それは日本人の医師団が当時、香港での原因不明の伝染病を調べ、解決策を講じるために不眠不休で調査し、その原因がペストであることを突き止め対処法を発表したが、自らも遺体解剖調査の過程でペストにかかり、高熱で倒れ意識不明の危篤となり死線をさまよった青山胤通（あおやまたねみち）医師らの命がけの闘いであった。青山医師らが自らの危険を顧みず、香港の人々を救うために命を削って伝染病の究明をしてくれたことに対する香港人の感謝の気持は、当時多くの人にあったという。

それは明治27年（1894年）のことである。香港では原因不明の伝染病が流行した。香港は人口密度が高く、住民が密集して暮らしており、衛生状態も悪いため、瞬く間に多くの市民が感染し命を失った。その原因がペストであることがわからず、得体の知れない伝染病が香港全土に広がり、人々は恐怖におびえていた。

香港の当局は、もはや自力では解決できないと判断し、原因究明と対策の支援を日本政府に求めた。事態の重大さを知った日本政府は直ちに伝染病研究所や帝大医学部に香港への緊急支援を要請した。これを受け調査医師団がすぐに組成されて香港へ向かった。そのチームは、伝染病研究所の北里柴三郎博士と東京帝大医学部教授の青山胤通医師を責任者とする医師団6人で構成された。

まだ飛行機が無い時代であったため、1894年6月5日に急ぎ横浜港を船で出航し、7日間かけて6月12日にようやく香港に到着した。到着後、医師団は直ちに香港島のケネディタウン病院で実態把握や解剖などの調査研究に取りかかった。原因不明の伝染病で亡くなった人が続々と運び込まれ、遺体の臓器を解剖してそこから細菌を顕微鏡で見つけ出す研究が、昼夜を分かたず懸命に行われた。

香港の日本総領事館は事の重大さに驚き、日本政府に緊急打電した。当時の様子は新聞でも「青山医師危篤、調査中に自らもペストに感染」と報道され、日本や香港で大きく伝えられた。香港では回復を祈る集会も開かれ、多くの香港市民が心配して事態を見守ったという。

青山夫人への連絡は、青山医師と親しくしていた森鴎外が危篤の状況を伝えた。夫人は「主人は任務を受けて日本を出発する時、自分は香港から生きて帰れないかもしれないが、香港で伝染病の研究だけは立派に成し遂げなければならないと悲壮な決心をして出かけました。香港でペストに感染したと聞き、もはや無き命と諦めています」と気丈に語ったとの記録がある。

ペストに感染し危篤に陥った青山医師らに対する治療は、日本からも医師が駆けつけ、あらゆる薬や治療が施された。当時はペストの致死率が極めて高く、感染して助かるというのは奇跡に近いことだったが、青山医師はまさに奇跡的に一命を取りとめることができた。ただ同じく死線をさまよっていた他の日本人医師2名については、1人は助かったものの、もう1人は懸命な最新治療にもかかわらず息を引き取った。

香港の地においても香港人の医療や生活の発展のために尽くした日本人がいたからこそ、日本人が一目置かれているという面がある。日本は、企業の香港進出など経済的な面だけで一目置かれているのではないということを認識してほしいと思っている。1997年に香港は中国に返還されて20年余が過ぎ、更なる香港の発展と香港人の心の中にある将来への希望と不安に共感し、香港と日本の絆や民間同士の交流を深めていくことの大切さを改めて実感した。